Einstein and Montefiore Researchers Awarded $7.6 Million in NIH Grants to Study Depression in People
Investigators Seek to Address Disparities Associated with HIV and Mental Health Disorders
BRONX, N.Y., Nov. 18, 2021 /PRNewswire-HISPANIC PR WIRE/ -- The Bronx is home to more than 27,000 people living with HIV, the majority of whom are Black or Hispanic men. People living with HIV have an increased risk for depression and substance use, which in turn can make adhering to daily antiviral treatments difficult, negatively impacting both quality of life and overall health.
Now, the National Institutes of Health (NIH) has awarded researchers at Albert Einstein College of Medicine and Montefiore Health System two five-year grants totaling $7.6 million to study the structural and chemical changes in the brains of people living with HIV, depression, and cannabis use disorder.
"Given the health disparities associated with both a mental health diagnosis and HIV-positive status, we're hopeful our findings will serve as an important step in advancing health equity in the Bronx and around the country," said Vilma Gabbay, M.D., M.S., co-director of the Psychiatry Research Institute at Montefiore Einstein and co-principal investigator on both grants.
Cannabis Use and Depression in People with HIV The first research project, funded by a five-year, $4 million grant, will enroll 280 people ages 18-34 who are living with HIV. Some of the participants will have depression and regularly use cannabis. Investigators will use neuroimaging, including functional MRI, to examine brain circuitry related to reward and pain to better understand their links to depression and substance use disorder in this population. Principal investigators on the grant are Dr. Gabbay, Anjali Sharma, M.D., M.S., associate professor of medicine at Einstein and an internist and infectious diseases specialist at Montefiore; and Joanna Starrels, M.D., M.S., associate professor of medicine at Einstein and an internist and addiction medicine specialist at Montefiore.
"Our collaborative project involves experts in depression, HIV, addiction medicine, and neuroimaging, who will investigate the role of neural mechanisms to learn about the connection between cannabis use and depression in people living with HIV," said Dr. Gabbay, who is also associate professor of psychiatry and behavioral sciences and in the Dominick P. Purpura Department of Neuroscience at Einstein. "We hope to identify specific biomarkers of depression and develop better treatments."
Understanding Depression in People Living with HIV The second project, funded by a five-year, $3.6 million grant, will examine how the immune system, brain circuits, and neurochemicals interact in people living with HIV. Investigators, led by Dr. Gabbay and Dr. Sharma, who co-chair the HIV and Mental Health Scientific Working Group for the Einstein-Rockefeller-CUNY Center for AIDS Research, hope to untangle this complex system to understand why these individuals are more vulnerable to depression.
The Einstein-Montefiore researchers believe that when the central nervous system (CNS) becomes inflamed by HIV, it results in two adverse effects: chemicals called free radicals injure nerves of the CNS and levels of gamma-aminobutyric acid (GABA)—a neurotransmitter known to have a calming effect—are reduced. These neurochemical changes are believed to cause depression.
"If we can confirm that this chain of events leads to depression," said Dr. Gabbay, "we may be able to devise treatment strategies that can ward off depression in people infected by HIV—perhaps by inhibiting the inflammatory proteins that accompany HIV infection."
Researchers will enroll 300 people living with and without HIV. At the start of the study, participants will be tested for levels of depression or anxiety, past psychiatric trauma, HIV treatment, and levels of CD4+ T cells (a type of T cell affected by HIV infection). The tests will be repeated after six and 12 months.
The first grant, titled "The Neural Underpinnings of Depression and Cannabis Use in Young PLWH," was awarded by the National Institute on Drug Abuse, part of the National Institutes of Health (1R01DA054885-01). The second grant, initially titled "The Neuroimmunology of Depression in Women Living With HIV," was awarded by the National Institute of Mental Health, part of the National Institutes of Health (1R01MH128878-01).
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(En español)
Investigadores de Einstein y Montefiore reciben $7.6 millones del NIH para estudiar la depresión en personas con VIH
Los investigadores indagan en las disparidades sobre el VIH y los trastornos de salud mental
BRONX, Nueva York, 18 de noviembre de 2021 /PRNewswire-HISPANIC PR WIRE/ -- En el Bronx viven más de 27,000 personas con VIH, la mayoría de las cuales son hombres negros e hispanos. Las personas que viven con VIH tienen un riesgo mayor de depresión y consumo de sustancias, lo que dificulta la continuidad de sus tratamientos antivirales cotidianos; esto, a su vez, repercute negativamente tanto en su calidad de vida como en su estado general de salud.
Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) acaban de otorgar a los investigadores del Albert Einstein College of Medicine y del Montefiore Health System dos subvenciones de cinco años de duración por un total de 7.6 millones de dólares para estudiar los cambios estructurales y químicos que se producen en el cerebro de las personas que viven con VIH, depresión y trastorno por consumo de cannabis.
"Dadas las disparidades de salud asociadas tanto con cualquier diagnóstico de salud mental como con el estatus de VIH positivo, esperamos que nuestras averiguaciones permitan avanzar en el fomento de la igualdad médica en el Bronx y en todo el país", comenta Vilma Gabbay, MD, MS, codirectora del Instituto de Investigación de Psiquiatría en Montefiore Einstein y coinvestigadora principal en ambas subvenciones.
Consumo de cannabis y depresión en personas con VIH
El primer proyecto de investigación, financiado por una subvención de cuatro millones de dólares durante cinco años, inscribirá a 280 personas de entre 18 y 34 años con VIH. Algunos de los participantes tendrán depresión y serán consumidores habituales de cannabis. Los investigadores usarán tecnologías de neuroimagen, incluida la resonancia magnética (MRI) funcional, para examinar los circuitos cerebrales asociados a la recompensa y el dolor, y así entender más a fondo los vínculos entre la depresión y los trastornos por uso de sustancias en esta población. Los investigadores principales de la subvención son la ya mencionada doctora Gabbay, Anjali Sharma, MD, MS, Profesora Adjunta de Medicina en Einstein e internista y especialista en enfermedades infecciosas en Montefiore y Joanna Starrels, MD, MS, Profesora Adjunta de Medicina en Einstein e Internista y Especialista en Medicina de la Adicción en Montefiore.
"Se trata de un proyecto colaborativo en el que intervienen expertos en depresión, en VIH, en medicina de la adicción y en neuroimagen, que indagarán en los mecanismos neuronales para aprender sobre la conexión entre el consumo de cannabis y la depresión en personas con VIH", dijo la doctora Gabbay, que también es Profesora Adjunta de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en el Departamento de Neurociencia Dominick P. Purpura de Einstein. "Esperamos identificar biomarcadores específicos de depresión que nos permitan desarrollar mejores tratamientos".
Entender la depresión de las personas que conviven con el VIH
El segundo proyecto, financiado con una subvención de 3.6 millones de dólares durante cinco años, examinará las interacciones entre el sistema inmune, los circuitos cerebrales y los compuestos neuroquímicos en las personas que conviven con el VIH. Los investigadores, liderados por las doctoras Gabbay y Sharma, que dirigen conjuntamente el Grupo de Trabajo Científico sobre el VIH y la Salud Mental para el Centro de Investigación del SIDA Einstein-Rockefeller-CUNY, esperan desentrañar este complejo entramado y comprender por qué estos individuos son más vulnerables a depresión.
Los investigadores de Einstein-Montefiore creen que la inflamación del sistema nervioso central (SNC) causada por el VIH, da lugar a dos efectos adversos: por un lado, se producen unas sustancias químicas, los llamados radicales libres, que dañan los nervios del SNC y, por otro lado, se reducen los niveles de ácido gamma-aminobutírico (GABA),-un neurotransmisor conocido por su efecto calmante. Se cree que estos cambios neuroquímicos coadyuvan a la depresión.
"Si confirmamos que esta cadena de causas y efectos lleva a la depresión", explica la Dra. Gabbay, "es posible que podamos diseñar estrategias de tratamiento para prevenir la depresión en personas infectadas por el VIH mediante, tal vez, la inhibición de las proteínas inflamatorias que acompañan a la infección por VIH".
Para realizar este estudio, los investigadores inscribirán a 300 personas con y sin VIH. Al comienzo del estudio, se evaluará a los participantes para determinar sus niveles de depresión o ansiedad; traumas psiquiátricos pasados; tratamiento contra el VIH y niveles de células T CD4+ (un tipo de célula T que se ve afectada por las infección por VIH). Los tests se repiten pasados seis y 12 meses.
La primera subvención se denomina "Fundamentos neuronales de la depresión y del consumo de cannabis en jóvenes PLWH" (siglas en inglés de "personas que conviven con el VIH") y fue otorgada por el Instituto Nacional para Abuso de Drogas, integrado en los Institutos Nacionales de Salud (1R01DA054885-01). La segunda subvención, titulada "La neuroinmunología de la depresión en mujeres que viven con VIH", fue otorgada por el Instituto Nacional de Salud Mental, integrado en los Institutos Nacionales de Salud (1R01MH128878-01).
Del Montefiore Health System
